Milena Pepe fait partie de ces femmes du vin qui bousculent les frontières et réinventent le terroir. Belgo-italienne au parcours atypique, elle dirige aujourd’hui la Tenuta Cavalier Pepe, l’un des domaines les plus dynamiques d’Irpinia, récemment élu meilleure cantina d’Italie. Entre Bruxelles et les collines volcaniques du sud de la péninsule, cette vigneronne passionnée a construit une véritable success story grâce à son exigence, sa vision et une profonde fidélité au terroir. Portrait d’une femme inspirante qui façonne l’avenir du vin italien.
Milena Pepe, née en 1979 à Bruxelles, incarne un subtil équilibre entre ses racines belges et son héritage viticole italien. Fille d’Angelo Pepe et d’Anne Deloge, elle a grandi dans le monde de la restauration : ses parents avaient ouvert en Belgique des établissements comme Il Sogno d’Italia et Le Repos des Chasseurs. Très tôt, Milena a mis la main à la pâte : « À l’époque du lycée, je travaillais tous les weekends au restaurant de mon père. Ma vie était rythmée par l’école, les guides, le catéchisme et des cours de langues. En été, je faisais des stages linguistiques à Bruges ou Cambridge et je passais le reste des vacances en Italie. »
Un parcours académique tourné vers le vin
Après des études en marketing et gestion d’entreprise à l’EPHEC (Belgique), Milena décide d’élargir ses horizons. Elle part aux Pays-Bas pour se spécialiser dans la communication et la gestion, une formation qui se révèle précieuse lorsqu’elle revient dans le giron familial. En juillet 2003, un tournant majeur : son père évoque les vignobles familiaux du village de Luogosano, en Irpinia (Campanie). Cette révélation déclenche une véritable vocation : Milena part en Provence étudier l’œnologie, puis complète sa formation par des cours de viticulture et d’œnologie en Bourgogne. Malgré les difficultés — « j’étais avec des étudiants déjà spécialisés ou des enfants de producteurs. Belge et blonde, ils me surnommaient « Barbie » » —, elle affermit ses compétences, aidée par une expérience cruciale au Domaine La Janasse, à Châteauneuf-du-Pape, où elle réalise sa première vinification.
Le retour en Irpinia et la reconquête du terroir
À peine âgée de 25 ans, Milena retourne en Italie avec des ambitions fortes : reprendre le domaine familial. En 2005, elle réalise sa première vendange dans les 23 hectares de vignes que compte alors l’exploitation. Le travail en cave est exigeant et parfois dangereux : « un jour, je suis tombée d’une échelle, seule, à trois mètres de hauteur. » Mais elle persévère, et son premier millésime voit le jour. Progressivement, le domaine se développe : la cave est agrandie, un restaurant est construit, et un circuit œnotouristique est mis en place pour partager l’âme de l’Irpinia avec les visiteurs.
Tenuta Cavalier Pepe : une success story familiale
Aujourd’hui, Tenuta Cavalier Pepe s’impose comme un acteur majeur du vin italien. Son domaine s’étend sur environ 60 à 70 hectares de vignes, répartis dans les communes de Luogosano, Sant’Angelo all’Esca et Taurasi, sur des terroirs variés (argile, calcaire, éléments volcaniques) à des altitudes allant jusqu’à 600 m.
Le domaine ne produit pas seulement du vin : il se veut durable, fidèle à une philosophie écoresponsable dès le vignoble, comme l’indique son bilancio de durabilité.
Sous la direction de Milena, la maison a vu ses efforts reconnus : en novembre 2024, Tenuta Cavalier Pepe a été élue « meilleure cantina d’Italie » par le World’s Best Vineyards. Elle a reçu ce prix avec émotion, évoquant son père, Angelo Pepe.
Une gamme de vins riche et authentique
Les vins de la Tenuta reflètent les trois appellations phares de l’Irpinia : Taurasi, Greco di Tufo, Fiano di Avellino, ainsi que des IGP comme l’Irpinia Aglianico.
Quelques exemples :
- Le Irpinia Campi Taurasini Santo Stefano est un Aglianico 100 %, élevé en barriques, en béton puis en bouteille.
- Le Irpinia Aglianico Terra del Varo combine Aglianico et Merlot, élevé sur lies en bois et en acier.
- Le domaine propose aussi des blancs comme la Falanghina Lila, minérale et fruitée. (
- Par ailleurs, le vin Appio, Irpinia Campi Taurasini DOC, est un des vins emblématiques : vinifié en amphore, élevé de longues périodes et doté d’une belle sapidité.
L’hospitalité au cœur du projet
Milena a aussi développé la dimension œnotouristique du domaine : en plus de la cave, la Tenuta propose des visites guidées, des dégustations, des passewalks entre vignes et oliviers, ainsi qu’un restaurant gastronomique (La Veduta) pour vivre l’expérience du terroir, entre vin, cuisine locale et nature.
La philosophie de l’entreprise est claire : « Working and Believing » (“travailler et croire”), devise familiale qui traduit bien la ténacité de Milena et de toute la famille Pepe.
Vision, héritage et futur
Pour Milena, le vin n’est pas juste un produit : c’est un vecteur de transmission. Elle met un point d’honneur à former les nouvelles générations, à préserver le territoire et à partager l’âme de l’Irpinia avec le monde. En même temps, elle vise de nouveaux marchés : selon ses propos lors du prix du World’s Best Vineyards, elle ambitionne de renforcer l’exportation de ses vins, en particulier le Taurasi et le Greco et de terminer certains travaux de cave encore en cours.
Son engagement écologique se traduit par des pratiques respectueuses de l’environnement, depuis la viticulture jusqu’à la vinification, comme le souligne le rapport de durabilité de son domaine. (tenutapepe.it)
Texte : Muriel Lombaerts – Photos : D.R.
